在本项研究中，论文共同通讯作者、北京大学未来技术学院肖瑞平教授和胡新立研究员与同事及合作者一起，筛查了癌症恶病质患者和小鼠血液中的代谢物，发现乳酸水平升高与肿瘤引起的体重减轻密切相关。研究团队进一步发现，通过持续给小鼠递送乳酸，造成血乳酸水平升高，可以和肿瘤一样，引起体重下降等恶病质表型。

半岛网页版据论文介绍，恶病质(Cachexia)是一种恶性代谢综合征，特征是体脂、肌肉量快速下降，约50%-80%的癌症患者会深受其害。恶病质会导致患者极度疲劳和虚弱，抵抗力、生理功能以及生活质量快速下降，对癌症治疗的耐受力也会降低，并造成约20%的癌症患者死亡。过去的研究表明，癌症会显著改变患者的代谢和特定代谢产物的水平，但其与恶病质的关系并不明确。迄今为止，恶病质的发病机制尚不清楚，因此目前缺乏有效的治疗药物。

本研究显示，乳酸可与其在白色脂肪细胞中的受体GPR81结合，激活GPR81的下游信号，增加脂肪组织产热反应和脂解等代谢活动，导致脂肪质量损失，并进一步引起肌肉萎缩和体重剧减。研究团队还发现，阻断GPR81可限制小鼠的肿瘤生长。